David Landes nacque a New York nel 1924 in una famiglia immigrata dalla Romania nel 1904. Ha ottenuto un A.B. dal City College of New York nel 1942, una laurea in storia all’università di Harvard nel 1943, e ha svolto il servizio militare nell’esercito degli Stati Uniti durante la seconda guerra mondiale. Dopo la fine della guerra ha ottenuto un Ph.D. dall’università di Harvard nel 1953, e in seguito numerose lauree ad honorem da diverse università europee. È stato professore di storia alla Columbia University dal 1952 al 1958, poi all’università della California a Berkeley, e dal 1964 professore di economia e di storia alla Harvard University.

Tra le sue opere si ricordano: The Wealth and Poverty of Nations, Revolution in Time, The Unbound Prometheus e Dynasties. Nei suoi studi si è molto occupato dell’influenza della cultura sul progresso o sulla stagnazione dell’economia e della società, e sugli effetti economici di invenzioni come gli orologi e gli occhiali da vista.